- Моё общество настолько вам неприятно? - прямо спросил он, наверняка, уже не раз, ставая своей прямолинейностью многих девушек в тупик.
- Не на столько, - честно отозвалась Соня, выдержав тяжёлый взгляд. - Не в этом дело, Ваше Высочество. Отбор... ум... несколько утомляет, а вы - часть отбора.
«А куда, гоблины подери, мы идём?» - мысленно забеспокоилась Соня и украдкой, быстро огляделась. Почти все сувенирные лавки были позади, осталась пекарня, кондитерская и прочие «вкусные радости».
- Мы идём в «Переулок», там торгуют лучшим антиквариатом в Аскариме. Уверен вы там не были, - будто прочитав Сонины мысли, а может, просто заметив её тревожный взгляд, произнёс Артур и без перехода спросил: - Разве вы никогда не мечтали выйти замуж? Обзавестись семьёй, детьми?
Соня мысленно поморщилась. Разве его высочество Мрачный не понимает, что говорит не с обычной девушкой? Нет, она не оскорблена в лучших чувствах, самолюбие не пострадало, и жалости она не ждала. Но не так просто ответить на такой, казалось бы, простой вопрос, находясь в её положении.
- Всё не совсем так, Вфаше Высочество. Иногда наши жпелания не совпадают с нашими возможностями, - Сёоня приняла руку Артура, который ввызвался помочь перейти деревянный мост через канал. - Я ведь поцелованная Тьмой. Это сейчас народ Эладора и Аскарима в частности, стали относиться ко мне как... ну местной диковинке, всё ещё с опаской, но без агрессии и священного ужаса. А ведь вспомните мои первые три года после возвращения из плена? - Соня на секунду замерла, стараясь прочесть во взгляде принца какой-то отклик или понимание, но он смотрел, как всегда: как смотрит бескрайнее море на мимо-проходящего путника. Безразлично.
- Бесконечные допросы, комиссии, десятки профессоров и лекарей, магистров. И это только верхушка. Сначала меня забрали и поместили в карцер, опасаясь, что Тьма вырвется и всех поглотит. Меня изучали, надо мной ставили опыты, проводили эксперименты, разве что палкой через прутья клетки не тыкали. Допросы, допросы, бесконечные допросы. Что? Как? Почему? И только капитан Раян Долтэр, который, собственно, и вытащил меня из этого ада, поддерживал и помогал, - Соня перевела дух, умолчав о многом. О том, что дядя лишился званий, почестей, фамилии и рода, защищая её, вырывая из цепких рук Дознавателей и канцелярских крыс, желающий уложить Соню на стол и препарировать подобно лягушке, из лап Смерти... - После того, как его величество убедился и провозгласил, что Поцелованная Тьмой не опасна для общественности, думаете, «общественность» поверила? Не-ет, - Соня с усмешкой покачала головой. - От меня прятали детей, запирались в домах, крестились, падали на колени и молили о пощаде. Особо инициативные люди, те, кто не верит власти, устраивали на меня нападения, индивиды побогаче - нанимали убийц и разбойников. «Поцелованная Тьмой не должна свободно разгуливать по улицам нашей империи! Не дадим произволу случиться!» - кричали заголовки столичных газет. И как вы думаете, много желающих взять меня замуж? Сколько ещё должно пройти лет, чтобы люди приняли меня? А мне ведь уже двадцать один, я самая старшая из участниц. И я не грежу иллюзиями. Я и принц славной империи Эладор. Эта новость произведёт фурор и взорвёт массы, не говоря уже о том, что Его Величество никогда не допустит подобный мезальянс...
- Не говорите за его величество, - ровно перебил Артур и остановился у ступеней в подвальное помещение. - Хотя я понял суть...
Соня поспешила извиниться и добавила:
- На самом деле, я надеюсь на отбор. Надеюсь, что он изменит отношение людей ко мне. Никогда не стоит терять веры. Ведь так?
- Спасибо за откровенность, - принц выглядел сбитым с толку, позабыв о контроле. Даже глаза несколько посветлели. Ожили. - Мы пришли, прошу...
Соня непроизвольно выдохнула и, подобрав юбку, спустилась в подвал с неброской вывеской «Переулок».
В помещении царил полумрак, и ощутимо пахло благовониями, и не надо иметь такой острый нюх, как у Сони, чтобы почувствует их. Терпкий запах восточных трав сбивал с ног и кружил голову. Казалось, ещё пару вдохов и поплывёшь навстречу приключениям в сиреневом тумане. Соня несколько раз моргнула, остановившись.
- Надо привыкнуть, - шепнул его высочество Мрачный, чуть подавшись к уху Сони. В глубине помещения звякнули колокольчики: из-за шторки выплыла полная дама в тюрбане на голове и длинных цветных тряпках. Иначе этот наряд Соня не решалась назвать.
В ушах хозяйки болтались крупные золотые кольца: они глухо брякали при каждом её тяжёлом шаге. На груди колыхались бусы из камней разных видов и цветов.
- Артур, мой мальчик! - на удивление звонким и мелодичным голосом, пропела хозяйка, раскинув в стороны мясистые руки, увешанные браслетами. - Ты, наконец, привел свою невесту? - черная, тонкая, будто стрелка, бровь изящно выгнулась.
- Клиентку, - легко усмехнулся принц, растеряв свою мрачность. - Изгель, это Соня Райт, участница императорского отбора.
Соня на секунду растерялась.
«Что сделать? Реверанс? Поклониться или подать руку?»
Изгель взяла инициативу с вои руки: шагнула на встречу, заключив Соню в объятья: тёплые, пахнущие не только благовониями, но ещё и свежей выпечкой. Так пахнет доброта, подумала Соня и расслабилась, с радостью, ответив на приветствие.
- Ах, какая ты хорошенькая! - искренне восхитилась хозяйка, не переставая удивлять. - Ты как Муза для художника и скульптора! Артур, ты только взгляни, на эти удивительные природные узоры, которые девочка упорно прячет. Пусть краски чёрные, зато какой рельеф...
- Изгель, - принц вежливо кашлянул в кулак. - Старший сержант гвардии, тебе не плюшевая игрушка, чтобы тискать. Соня ищет подарок на торжественное открытие отбора для императорской четы.
- Сержант? - искренне изумилась Изгель. - Ох, Всевышней, как же тебя угораздило?! - и столько сочувствия в голосе, что Соня невольно усмехнулась.
- Мне нравится. Гвардия - мой дом, - добродушно ответила она, улыбаясь.
Изгель махнула рукой, звякая браслетами, и направилась за прилавок, заставленный антиквариатом.
- Когда надоест воевать, приходи ко мне. Я дам тебе кров, работу и мужика найду. Нормального. Не то что эти... - и бросила сердитый взгляд в сторону Артура, но принц нисколько не оскорбился.
Соня поймала себя на мысли, что не может перестать улыбаться. То ли травы так действуют, то ли лёгкость и простота хозяйки «Переулка».
- Выбирай, на что глаз упадёт, что сердце пожелает, - добродушно произнесла Изгель и поплелась за штору. - Я пока приготовлю чай.
- Не вздумайте, отказываться, - спешно шепнул Артур и отстранился, делая вид, что ничего не говорил.
Соня улыбнулась, хотя и так это делала.
- Буду признательна. Спасибо, - и когда хозяйка скрылась с глаз, шепнула в ответ. - Я и не думала отказываться. Не в этот раз, - усмехнулась она.
Душа будто расцвела и пела.
«Теперь я точно выберу подарок, чтобы величествам бусы до конца дней носить», - коварно подумала про себя и приступила к осмотру витрин.
6.
Глава шестая
У Сони разбегались глаза от количества антикварных редкостей. Прилавок, полки и даже пол частично заставлены немыслимыми и причудливыми диковинами: от расколотых ваз, наверняка очень древних, до кривых сюрреалистичных статуэток, с тремя руками, с головами животных...
Были и бусы, так полюбившиеся Сони: от самых маленьких до самых диких! Из кусочков цветного металла, из разных пород камня и даже дерева. Под потолком висели обереги: пугающие стеклянные глаза, которые будто в душу заглядывают, перья разной величины и расцветки. Соня только надеялась, что глаза действительно стеклянные, и что ни одна птица не пострадала во имя искусства.
И вот что подарить такого... людям, которые ни в чём не нуждаются. Чем можно удивить или порадовать императорскую чету? Нет, можно, конечно, для «галочки» выбрать первый попавшийся подсвечник, который в этот же день выкинут и забудут, но Соня всё любила делать хорошо. В некоторых случаях можно отступить от своих принципов, но Соню буквально коробило, если приходилось так делать. Какой-то внутренний барьер мешал сделать плохо или наполовину.